慈禧一生分两段。年轻的时候跟着咸丰颠沛流离，前半生并无大过，思想也算开化；过了45岁，慈禧手里有了实权便开始了独断专行的日暮穷途之路。

    此时，从未去过江南的慈禧，被神似江南的颐和园所吸引——视野开阔，亭台楼阁、山水相依，听戏、习字、作画、下棋、赏雪、划船、品尝美食、与太监宫女游戏……常常让慈禧身心放松，流连忘返。

    因而颐和园中的岁月，让慈禧在暂为闲人的日子里找到了另一种发泄方式——穷奢极欲。俗话说，由俭入奢易，由奢入俭难。骄奢淫逸的魔鬼一旦从人体放出，再也收不回来。从此，慈禧走上了醉生梦死的不归路，而且至死都是梦中人。

    拍案惊奇，仆人如云。慈禧身边数不胜数的仆人，让“衣来伸手，饭来张口”的古代帝王们，都自愧不如。而且事无巨细，门类庞杂。如厨子，旗下就设五局，即：荤菜局专门研究鸡鸭鱼肉、山珍海味；素材局则挖空心思，专门加工白菜豆腐之类的精致素食；饭局专攻主食，尽是精米白面之物；点心局专做点心，以供午后、夜宵所用；饽饽局则专做满式糕点。也就是说，做点心就有两个局，各司其职。两个局做出的点心，完完全全是两种不同的状态。

    用膳之前，还要有太监用银筷子亲自尝每一道菜。菜上齐后，只要慈禧想尝哪道菜，只需用眼示意，侍奉的太监便会把菜端过来。睡前，慈禧洗脚、洗澡也有讲究。洗脚水要根据四时变化、天气阴晴，随时添加方剂——三伏，天气炎热又潮湿，要有杭菊花引煮沸后晾温了洗；入三九，天气寒冷，要用木瓜汤洗。

    还有一大批专门献媚、讨好的仆人前呼后拥。每天起床、梳洗完毕后，有一大群鹊立等候的太监等跪满庭中，一见慈禧出来同时高呼“老祖宗吉祥”。可谓一呼百应声震屋瓦。饭后散步或在长廊漫步，前后接引的太监、宫女，陪同的皇后、妃嫔和格格以及贴身宫女等，浩浩荡荡，簇拥跟随，排场极大。

    荒淫腐化，挥金如土。当时，因为慈禧对朝廷财政无节制的盘剥，导致北洋水师在甲午海战中输得一败涂地。此时，大清的财政已濒临崩溃。老百姓更是衣不蔽体，食不果腹。但是，被欲望支配的慈禧，逍遥在颐和园里哪管老百姓的死活，仍然打肿脸充胖子，不仅饮食大讲排场，更是挥金如土。一年光苏州织造局给做的衣服就有135件，仅一件藕荷色的外套就由3500粒鸟蛋大的珍珠编织而成；每年花费巨资从美国圣地亚哥购买十几吨碧玺制作饰品。还有王公大臣们尽其所能，在各地搜寻进贡的金银、宝石、珍珠、玛瑙、翡翠等稀世珍宝，数也数不清。与此同时，各国使臣也纷纷进献大量的西洋瓷器、玻璃器、西洋钟表、化妆用具、西洋家具、乐器、洋车、轮船等种类繁多的洋物洋式珍奇供慈禧赏玩。

    史载颐和园有文物3万余件，相当一部分是慈禧几次在园内举办生日庆典时，王公大臣们进献的寿礼，有瓷器、玉器、青铜器、书画、古籍、钟表、珐琅、丝绸制品等，涉及商、周、宋、元及明代以来的传世文物。这些珍奇无以复加，大多为绝世孤品。腐化的生活最终给大厦倾危的晚清政府带来致命一击。

    “今日到南苑，明日到北海，何日再到古长安？叹黎民膏血全枯，只为一人歌庆有。五十割琉球，六十割台湾，而今又割东三省！痛赤县邦圻益蹙，每逢万寿柷疆无。”这是晚清学者章太炎在慈禧七十寿庆（公元1904年）时，发表的一首诗。“五十割琉球，六十割台湾，而今又割东三省”，还要搞“万寿庆典”，且标榜自己“万寿无疆”，这不是痴人说梦吗？

    长梦不醒，魂断寿庆。以“万寿庆典”名义建设的颐和园，最终让乐于“寿庆”的慈禧命丧黄泉。一开始，未能成形的六十寿庆给梦中的慈禧当头棒喝——那是光绪20年（公元1894年），慈禧六十整寿，中日甲午战争爆发，让大清经营多年的“北洋水师”全军覆灭，迫使慈禧颁下懿旨：“颐和园受贺事宜，即行停办”。但是，这次“棒喝”并未唤醒慈禧。面对一些反对寿庆的大臣，慈禧还威胁道：“今日令吾不欢者，吾将令彼终生不欢。”

    三年后（公元1897年），天下仍不太平，德国的军舰又开进了中国的胶州湾，但是慈禧等不及了。耗费巨额银两，在颐和园排云殿举行了隆重的寿庆大典。

    寿庆后不久，两个列强进一步进占中国，让本已摇摇晃晃的大清，更加走到了被列强瓜分的崩溃边缘。但是，醉生梦死的慈禧却一副事不关己高高挂起的模样，依然痴迷于自己的寿庆。一晃，千疮百孔的大清到了1904年。此时，东三省正上演着如火如荼的日俄战争。慈禧仍然不管！只记得自己的七十寿诞到了。所以这一年，慈禧又在颐和园为自己办了一场十分豪华的大寿盛典……（作者：中国散文学会会员、北京作家协会会员、海南省作家协会会员）